霓虹灯招牌的光芒往往象征着美国最糟糕的媚俗。无论是从字面上还是形象上来看，这都是消费主义在我们脸上闪现。有时是啤酒和酒类广告在昏暗的酒吧橱窗里闪烁；其他时候，它是一个大规模生产的LED标志，在联谊会或联合办公空间的墙上宣布Good Vibes Only。另一方面，霓虹灯及其LED灯同样适合在美术馆中使用。参观Dan Flavin的荧光管装置，以及MoMA 设计商店，其中包括HAY霓虹灯以及巴斯奎特和沃霍尔作品的霓虹灯版本。TikTok备受喜爱的LED灯带占据了宿舍和公寓的主导地位，甚至Kendall Jenner在她价值860万美元的比佛利山庄家中也有一个霓虹灯雕塑。霓虹灯标志是一种既令人敬畏又令人叹息的媒介，它存在于一个有趣的高雅/低雅的悖论中。
现实情况是，霓虹灯标志正处于技术和艺术的十字路口。“这种材料的意义如此之大，真的很酷。”
到20世纪30年代中期，霓虹灯标志可能成为世界各大城市的一种流行广告形式，尤其是在纽约时代广场和拉斯维加斯大道等主要旅游中心。上图是20世纪40年代拉斯维加斯市中心的弗里蒙特街。照片由Camerique/Getty Images拍摄
然而，要真正了解霓虹灯，就要了解它的历史。1910年，法国发明家乔治·克劳德在巴黎车展上展示了他的带电玻璃管，霓虹灯首次引起了全世界的注意。然后，他将霓虹灯招牌卖给了巴黎周围的企业，并在20世纪20年代传到了美国的企业主那里，他们用霓虹灯招牌来吸引消费者的眼球。Siegel说：“这是你将自己的业务与时代区分开来的方式，也是超一流、最好中的最好。”“所以它一开始就有这种高级文化的光泽。”
但在60年代，随着更便宜、更安全的照明标牌的出现，它们开始失宠。这种转变使霓虹灯不再是广告的媒介，而是艺术的媒介。60年代的艺术家，如Chryssa和Billy Apple，制作了一些最早的霓虹灯雕塑，而其他人，如前面提到的弗拉文，则使用了与霓虹灯相邻的媒介，如商业生产的荧光管。Siegel说：“反主流文化中的人们开始将其视为一种真正强大的象征和艺术形式，可以交流我们的文化，并引发反响。”这种情绪在70年代和80年代仍然存在，当时霓虹灯与城市衰落联系在一起，导致一些城市禁止使用这些标志。然而，今天，霓虹灯正在经历各种复兴，因为古董——装饰、技术，甚至度假用具——都是当前的文化据点。Siegel说：“城市现在正将其作为城市振兴的工具，而不是80年代的方式。”霓虹灯和它们的LED灯拍得很好，这并没有坏处；LED标志点亮了社交媒体。
亚特兰大艺术家Jane Foley创作的粘土和霓虹灯雕塑，看起来像一个编织的篮球网。Liz Anderson拍摄
因为霓虹灯已经多次流行，作为广告和艺术存在，象征着奢华或腐朽，这取决于时间段，因此这种媒介会引起如此不同的反应也就不足为奇了。曼哈顿Glo工作室的联合创始人Lena Imamura回忆起一段时间，霓虹灯分为两个阵营：低端是啤酒标志，另一端是高级艺术。她说：“现在有很多介于两者之间的东西，比如Urban Outfitters、TikTok大学宿舍、青少年霓虹灯，以及Etsy Amazon霓虹灯。”“它们主要是质量极差的LED，作为一名艺术家，我会说品味很差。”在她的工作室里，Imamura发现自己经常为自己的作品辩护。
复古霓虹灯招牌并大规模生产很容易，但真正的霓虹灯需要技巧和工艺。例如，亚特兰大的雕塑家Jane Foley拉伸和塑造中空玻璃管，并将空气吹入其中，然后根据它们想要的颜色（分别为红色和蓝色）添加稀有气体，如霓虹灯或氩气。这是机器无法做到的，在一个由技术主导的世界里，这感觉像是一种新奇。Foley说：“我们不认为霓虹灯标志像一幅画或一幅图，但每一个霓虹灯都是手工制作和吹制的。”“没有一个工业过程可以做到这一点。”
设计师克里Christina Boschetti在厨房的一个角落上方有一个霓虹灯招牌，上面引用了Julia Child的话：“爱吃的人总是最棒的人。”Brian Wetzel拍摄
尽管一些室内设计师甚至不会想到在他们的作品中使用霓虹灯标志，但其他人很乐意接受它，即使是在他们自己的家里——毕竟，有些可能很俗气，但有些可能出奇地低调。新泽西州摩尔镇Widell+Boschetti公司的联合创始人Barette Widell在自己的家中设计了一个“女士休息室”，壁龛里有一张浅粉色的沙发，上面的墙上装饰着两张散发着热粉色光芒的女性脸的轮廓（由Glo Studio制作）。Widell说：“这感觉很时髦，很有趣，很性感。”“你可以有一个不那么戏剧化的空间，然后你用霓虹灯照射它，它就会充满活力。”她和她的设计伙伴Christina Boschetti 说：“室内设计应该有趣，应该个性化。不应该有任何规则。”
虽然霓虹灯的光芒可能会在时代精神中闪烁，但它永远不会真正消失。西格尔说：“我认为被光吸引是一件非常人性化的事情，尤其是霓虹灯产生的那种光。”“这是等离子体，它是物质的第四种状态，与我们的太阳和恒星是相同的物质。”
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